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Los automóviles más vendidos en Australia se están volviendo más peligrosos para otros automovilistas, peatones y ciclistas, a medida que los vehículos utilitarios deportivos y las utes reemplazan a los sedanes familiares como el vehículo preferido del país.

Los expertos dicen que la falta de estándares de emisiones del país ha impulsado la importación de vehículos de gran consumo de gasolina, mientras que los beneficios fiscales han alentado a los automovilistas a comprar vehículos más grandes de los que necesitan, mientras crece la alarma por la nueva generación de camiones estadounidenses de gran tamaño que llegan a las calles locales.

Un camión RAM se detuvo el viernes sobre el paso de peatones en el distrito financiero de Melbourne. Crédito: Joe Armao

Los SUV y los vehículos comerciales ligeros, incluidos los utes, representaron el 76 por ciento de los vehículos nuevos vendidos en Australia en 2022, frente al 45 por ciento hace una década. Los sedanes y otros automóviles de pasajeros cayeron de la mitad de todos los automóviles nuevos vendidos a sólo uno de cada cinco durante el mismo período.

La mayoría de los vehículos nuevos vendidos en Australia tienen una calificación de 5 estrellas según el Programa de Evaluación de Automóviles Nuevos de Australasia (ANCAP), pero el director del Centro de Investigación de Accidentes de la Universidad de Monash, Stuart Newstead, dijo que esas calificaciones no reflejaban completamente el peligro que representaba para otros cuando los automovilistas compraban vehículos más grandes.

"El riesgo de muerte y lesiones graves que representa un vehículo utilitario en comparación con un automóvil mediano es aproximadamente un 30 por ciento mayor", dijo. “Así que hay que preguntarse: ¿es necesario que todo el mundo conduzca en un ute? No me parece."

Los fabricantes, sin embargo, dijeron que un tercio de los SUV vendidos son modelos pequeños y que los autos nuevos son cada vez más seguros.

Los investigadores de Monash utilizaron datos de accidentes del mundo real para calificar la "agresividad" de cientos de vehículos en función de la frecuencia con la que causan lesiones graves o mortales a otros conductores, peatones y ciclistas de cada 100 accidentes.

Los SUV grandes registraron el índice de agresividad promedio más alto con 5,46 muertes o lesiones graves por cada 100 choques, seguidos por las camionetas (5,09) y los utes (4,80), mientras que un automóvil liviano tiene 2,76. Un Toyota HiLux, el vehículo más vendido en Australia el año pasado, tenía una calificación de 5,71, lo que lo hace casi dos veces más peligroso para otras personas que el Mazda 3 más vendido de 2012 (3,10).

El análisis realizado por esta cabecera de los 20 automóviles más vendidos en Australia durante la última década muestra que la agresividad promedio ponderada ha aumentado de 3,79 muertes o lesiones graves por cada 100 accidentes en 2012 a 4,05 muertes y lesiones graves en 2022.

El año pasado, 1.194 personas murieron en las carreteras australianas, una cifra que se ha mantenido prácticamente estable durante la última década. Los peatones representaron 146 de esas muertes, los motociclistas 244 y los ciclistas 35.

Los expertos creen que los SUV grandes y las camionetas pickup grandes son un factor clave del aumento del 77 por ciento en las muertes de peatones en los Estados Unidos entre 2010 y 2021.

Algunos de los modelos estadounidenses más grandes de vehículos utilitarios de gran tamaño se están lanzando al mercado australiano, incluida la serie Ford F-150 y la Ram 1500, que tiene dificultades para caber en un espacio de estacionamiento estándar dado su ancho de 2,08 metros.

El director ejecutivo de Victoria Walks, Ben Rossiter, dijo que los vehículos tan anchos eran particularmente peligrosos para los ciclistas y peatones que cruzaban calles estrechas y, a menudo, totalmente innecesarios.

"La mayoría de ellos que veo no están remolcando nada", dijo Rossiter. “Parece una carrera armamentista: la gente compra vehículos más grandes porque les hace sentirse seguros, pero eso los hace inseguros para los demás.

"Realmente necesitamos tener conversaciones sobre cómo gravar a los vehículos más grandes y a estos vehículos masivos debido a los riesgos de traumatismos en la carretera".

Algunas ciudades han comenzado a desalentar los SUV, y las autoridades de París anunciaron el mes pasado que abordarían la “auto-besidad” imponiendo tarifas de estacionamiento más altas a los vehículos según el peso y el tamaño.

La directora ejecutiva del Australasian College of Road Safety, Ingrid Johnston, dijo que los frentes altos de los SUV y los vehículos utilitarios grandes podrían causar puntos ciegos de hasta cuatro metros delante del conductor, lo que los hace particularmente peligrosos para los niños.

El punto de impacto más alto significaba que los peatones atropellados tenían más probabilidades de sufrir lesiones en la cabeza o el cuello que en las piernas, y también tenían más probabilidades de ser derribados y atropellados en lugar de caer sobre el capó, dijo.

Los SUV y utes representaron tres cuartas partes de las ventas de vehículos australianos el año pasado. Crédito: Joe Armao

"Las muertes y lesiones graves de peatones se están reduciendo a un ritmo mucho más lento que las muertes y lesiones graves de conductores, y eso se correlaciona precisamente con el aumento en el tamaño de los vehículos", dijo Johnston. "Por eso debemos tomar este riesgo en serio y pensar en cómo podemos reducirlo".

La directora de transporte del Instituto Grattan, Marion Terrill, dijo que se había alentado a los fabricantes a importar sus automóviles con menor consumo de combustible -que a menudo eran los más grandes- porque Australia no tenía estándares de emisiones de combustible vigentes, mientras que los beneficios fiscales animaban a la gente a comprar modelos más caros.

"[Los vehículos eléctricos] ayudarán con las emisiones y la contaminación, pero los vehículos eléctricos no pueden resolver los problemas de accidentes, congestión o dominio del espacio público", dijo Terrill. "No debería haber lugar para concesiones fiscales como las concesiones fiscales sobre beneficios complementarios que subsidian la compra de vehículos grandes".

Una medida federal de apoyo a la pandemia había permitido a los propietarios de pequeñas empresas reclamar una pérdida instantánea de activos cuando compraban vehículos por valor de hasta 150.000 dólares. El gobierno albanés redujo el umbral a 20.000 dólares a partir de julio de este año y se ha comprometido a introducir normas de eficiencia de combustible.

El director ejecutivo de la Cámara Federal de Industrias Automotrices, Peter Griffin, cuestionó la afirmación de que la flota de vehículos se había vuelto significativamente mayor, y los SUV pequeños representaban un tercio de los vendidos el año pasado.

Griffin reconoció que los megacamiones estadounidenses “no eran para todos”, pero dijo que constituían sólo 600 de los 97.000 autos nuevos vendidos el mes pasado. La seguridad y la sostenibilidad eran factores clave que los consumidores consideraban, dijo, y los vehículos de doble cabina a menudo se convertían en vehículos de trabajo y familiares, dijo.

"Los consumidores australianos compran una amplia gama de vehículos, de muchas marcas y con muchos tipos de carrocería diferentes; los australianos tienen muchas opciones para elegir", dijo. "A veces, tal vez no necesiten esos automóviles, pero muy a menudo probablemente sí los necesiten".

Un portavoz del Departamento de Infraestructura federal dijo que los estándares para vehículos de carretera garantizaban que todos los vehículos, incluidos los de nueva generación RAM y Ford F-series, fueran seguros para las condiciones de conducción locales, que incluían límites en dimensiones, sistemas de frenado y otras características de seguridad.

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