China hace una gran apuesta por los vehículos eléctricos con inversión de Brasil

BYD gastará 600 millones de dólares en un nuevo complejo para construir automóviles, autobuses y camiones eléctricos e híbridos, a medida que China y Brasil se acercan más.

São Paulo, Brasil– Stella Li se paró frente a un escenario lleno, tocando un tambor brillantemente decorado al ritmo de samba-reggae.

Momentos antes, Li, vicepresidente global del mayor fabricante de vehículos electrónicos del mundo, BYD, había anunciado que la empresa china con sede en Shenzhen abriría un complejo industrial en el estado de Bahía, en el noreste de Brasil.

"Nuestro sueño es convertir el estado de Bahía en un centro de innovación y alta tecnología", dijo en un evento a principios de julio.

BYD planea invertir 3.000 millones de reales brasileños (600 millones de dólares) para generar más de 5.000 puestos de trabajo y producir coches eléctricos e híbridos, así como autobuses y camiones eléctricos, en Camacari, cerca de la capital de Bahía, Salvador.

El plan marca una victoria política para el gobierno del presidente brasileño Luiz Ignacio Lula da Silva, un ex trabajador metalúrgico, que espera “reindustrializar Brasil” con el apoyo de China.

El año pasado, otro fabricante chino, Great Wall Motor, había anunciado que invertiría 1.900 millones de dólares en Brasil durante la próxima década para producir automóviles híbridos y eléctricos en el estado de Sao Paulo. Se espera que la producción comience el próximo año.

Compañías automotrices occidentales como Ford y Mercedes-Benz han abandonado Brasil en los últimos años después de establecerse allí hace décadas, lo que se suma a los problemas de desindustrialización del país. Pero los fabricantes de automóviles chinos están empezando a llenar el vacío como parte de la ambiciosa expansión de Beijing en el exterior.

Los planes de los fabricantes chinos tienen un simbolismo especialmente fuerte: BYD planea instalarse en una fábrica abandonada de Ford, mientras que Great Wall Motors se hará cargo de una antigua fábrica de Mercedes-Benz.

Los expertos señalan una serie de beneficios para las empresas automovilísticas chinas en Brasil, un país de ingresos medios de 203 millones de habitantes con una política exterior no alineada.

“Aquí no hay tensión geopolítica con China, a diferencia de Europa, Estados Unidos o Canadá”, dijo a Al Jazeera Mauricio Santoro, politólogo y autor de Relaciones Brasil-China en el siglo XXI. “No hay veto a las empresas chinas, el gran ejemplo es Huawei, que opera en Brasil con total libertad”.

Dijo que las nuevas instalaciones de BYD actuarán como punto de partida para expandirse en la región.

“Van a utilizar a Brasil como plataforma de exportación a otros países de Sudamérica, a países como Argentina y Chile, que es algo que también hacen otras multinacionales aquí”, agregó.

Casi la mitad de las inversiones actuales de China en América del Sur están en Brasil, lo que ofrece oportunidades para los fabricantes chinos, dijo Tulio Cariello, director de contenido e investigación del Consejo Empresarial Brasil-China.

"Brasil es un país que tiene una clase media emergente", dijo a Al Jazeera, "y es un país donde la gente quiere tener un automóvil".

Según el Instituto de Geografía y Estadística de Brasil, poco menos del 50 por ciento de los hogares del país tenían un automóvil en 2022, en comparación con el 92 por ciento en Estados Unidos.

Los planes de los fabricantes de vehículos chinos también reflejan, en parte, la consolidación del ascenso de China en América del Sur y quizás el comienzo de un nuevo capítulo del cambio geopolítico más decisivo del siglo en el continente.

China es el principal socio comercial de Brasil, habiendo superado a Estados Unidos en 2009, con casi 151.000 millones de dólares en comercio entre los dos países en 2022, según datos oficiales del gobierno.

Lula, que ahora cumple el primer año de un histórico tercer mandato, restableció relaciones abiertamente cálidas con Beijing con una visita a China en abril, donde se reunió con el presidente Xi Jinping. La visita parecía tener como objetivo reparar una relación previamente tensa por la postura anti-China del expresidente de extrema derecha Jair Bolsonaro.

Como parte de esa relación renovada, Brasil ofreció concesiones a China para atraer al fabricante de automóviles.

A cambio de su compromiso de inversión, BYD recibirá una reducción del 95 por ciento en el impuesto al valor agregado de Brasil hasta 2032, ningún impuesto a la propiedad de automóviles para vehículos eléctricos de hasta 300.00 reales (62.375 dólares) y acceso al cercano puerto de Aratu para la importación de materias primas y las exportaciones de los productos que elabora localmente.

Las autoridades brasileñas también prometieron mejorar las carreteras para llegar al puerto y considerar retirar los impuestos a la propiedad, dependiendo de las conversaciones con el ayuntamiento de Camacari, según la columna especializada en automóviles del portal de noticias brasileño UOL.

Si bien el mercado de vehículos eléctricos (EV) de Brasil aún se encuentra en sus etapas incipientes, vendiendo solo 564 unidades en el primer trimestre de 2023, Cariello dijo que, a largo plazo, Brasil se pondría al día con los mercados de automóviles eléctricos más avanzados y que los chinos están “pioneros” en establecerse primero en el mercado local.

Rodrigo Zeidan, profesor de finanzas y economía en la Universidad de Nueva York en Shanghai y en la Fundación Dom Cabral de Brasil, dijo que los modelos eléctricos de China se adaptaban más a los presupuestos de países de ingresos medios como Brasil.

“Las empresas occidentales están construyendo modelos más valiosos como Tesla. Los fabricantes chinos producen cosas más baratas”, dijo a Al Jazeera. "Es un mercado de ingresos medios en el que los consumidores no son tan ricos y conocen este mercado".

Li, vicepresidente global de BYD, dijo al periódico O Globo a principios de julio que la compañía planeaba traer a Brasil el automóvil compacto Seagull, su modelo eléctrico más barato. Se lanzó en China por el equivalente a 55.000 reales (11.450 dólares), un rango de precio ideal dado que el 90 por ciento de los brasileños ganan menos de 3.500 reales (728 dólares) al mes.

Hay un indicio de que los empleos relacionados con los vehículos eléctricos serán bienvenidos en Brasil. En sólo siete días en julio, BYD recibió 44.000 solicitudes de empleo para las 5.000 vacantes anunciadas.

Zeidan advirtió que la infraestructura actual para soportar vehículos eléctricos en Brasil es lamentablemente inadecuada y que construir estaciones de carga para automóviles en todo el vasto país "requiere una planificación a largo plazo".

Las empresas chinas, a menudo ayudadas por generosos subsidios y préstamos estatales, pueden trabajar en plazos más largos que sus competidores, lo que puede ayudarlas en Brasil, dijo Santoro.

Aún así, él y otros expertos entrevistados por Al Jazeera advirtieron sobre importantes desafíos por delante, incluida la desaceleración de la economía de China y las tensiones geopolíticas con otras potencias mundiales, como límites a las esperanzas del gobierno de Lula de “reindustrializar” Brasil.

"La retórica de que los chinos de alguna manera reindustrializarán Brasil es una exageración", dijo. "Ningún país ha logrado reindustrializarse".

Zeidan también criticó las exenciones fiscales que se están otorgando a BYD, pero dijo que a Ford y otros fabricantes de automóviles occidentales se les había ofrecido el mismo tipo de acuerdos para atraerlos a hacer negocios en el país.

"Brasil ha invertido mucho dinero en las empresas automotrices", afirmó. "Es una gran cantidad de dinero público entregado a empresas de propiedad privada".

Dijo que aunque Brasil era un mercado “difícil”, es posible que las empresas automotrices obtengan buenas ganancias.

"La pregunta es: ¿BYD puede ganar suficiente dinero para justificar su presencia en Brasil dentro de 30 años?" él dijo.